Anticiper les variations journalières de l'environnement est, chez la plupart des animaux, d'une importance capitale pour assurer la survie. Cela est possible grâce à des mécanismes biologiques ajustés sur l'alternance des jours et des nuits, les horloges circadiennes. L'horloge principale est localisée dans l'hypothalamus, mais il existe également des mécanismes de contrôle dus à la synchronisation des oscillateurs périphériques, souvent appelés "horloges secondaires", que l'on retrouve dans différents organes. Ces oscillateurs ont été mis en évidence grâce à la découverte de gènes d'horloge, dont l'expression varie sur 24 h, non seulement dans le cerveau mais aussi dans la plupart des tissus périphériques. La capacité à prédire l'heure de disponibilité alimentaire, qui se manifeste par une activation comportementale et physiologique quelques heures avant le moment du repas et s'exprime en effet même en l'absence de l'horloge circadienne principale, est connue depuis longtemps et serait sous le contrôle d'une horloge circadienne dite "alimentaire".

Au sein du Chronobiotron[1], des chercheurs de l'Institut des neurosciences cellulaires et intégratives (CNRS, université Strasbourg I), sous la direction d'Etienne Challet en collaboration avec l'équipe de Urs Albrecht à l'université de Fribourg en Suisse, viennent de mettre en évidence dans cette régulation le rôle d'un gène d'horloge déjà connu pour son action sur les horloges circadiennes : le gène Per2 (pour Period 2).

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